搏:拍击。要准确理解这句成语，就要先理解"夫搏牛之虻，不可以破虮虱"这句话。古人读史，于此处韦昭云"虻大在外，虱小在内"。而颜师古言"以手击牛之背，可以杀其上虻，而不能破其内虱，喻方欲灭秦，不可与章邯即战也"。集解如淳曰:"用力多而不可以破虮虱，犹言欲以大力伐秦而不可以救赵也。"结合三家之言，原意应是说拍打牛身上最外的虻虫，是无法除去牛身上内里的虮虱的。在这里宋义将虻虫比喻为秦将章邯的军队，把虮虱比喻为秦国;既然楚军最终目的是要打败秦国(虮虱)，那么攻打正在围剿赵国的章邯军队(虻虫)是没有效率无意义的战役。所以与其耗费兵力去攻打章邯的军队，不如先按兵不动，坐壁观秦、赵二军对打，再来个坐享其成。所以史记中宋义在说完"夫搏牛之虻，不可以破虮虱"后，又接着说"今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝;不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦赵。"可为佐证。

       原意是说拍打牛身上的虻虫，是无法除去牛身上的虮虱的。换言之:想要去除牛身上的虮虱，抓虻虫是没有用的。今按:言虻之搏牛，本不拟破其上之虮虱，以言志在大而不在小也。后来比喻其志在大而不在小。

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